江南是一个很宽泛的概念，所处的历史阶段不同，或者理解的角度不同，江南所包含的范围就会有不同。这就很容易造成一些理解上的歧义和交叉，也就比较容易引起争论。
江南从字面意思上理解属于长江之南，因此关于江南在哪里一直存在两个误区，第一个误区是扬州属于江南，扬州给人的印象一直是一个小巧玲珑的水乡城市，不过扬州地处长江北岸，并不属于江南，二则但凡长江以南的城市都属于江南，这也是不符合事实的。
狭义上，江南指的是长江中下游平原的南岸，包括南京， 苏州， 镇江， 常州， 无锡和江苏省的其他南部地区，广义上的江南包括上海，江西，湖南和浙江，以及江苏，安徽和长江南部。
无论是根据狭义还是广义的定义，从面积上看，浙江都要比江苏大一些。但是从外部人对于江南的印象来看，江苏的代表性更强一些。所以可以这么说，江苏的江南之精华，浙江的江南之大部。
顺治十八年，江南承宣布政使司分拆为江南右布政使司和江南左布政使司，分别于苏州和安庆设立衙门，区域大致就是如今江苏和安徽两省。
康熙初年，改江南承宣布政使司为江南省。取江宁府和苏州府的前两字，改江南右布政使司为江苏布政使司。取安庆府和徽州府的前两字，改江南左布政使司为安微布政使司。后来的江苏省和安徽省由此而来。
顺治四年，设置三省（河南、江西、江南）总督（后去掉河南改为两江总督，涵盖江苏安徽江西三省）。因此从历史地理名词上来看，所谓江南地区主体为江苏及安徽南部。
如果从文化角度上去看，实际上浙江北部也属于江南文化圈。而且看地理，浙江北部和江苏南部更是同一方言区，个人认为，吴语区才是江南的核心区域。
